1.2: Reconocer el poder de los primeros años

Introducción

Sabemos mucho sobre lo que sucede durante los primeros cinco años de vida y cuán crítico es el desarrollo durante esta ventana para el éxito futuro (Center on the Developing Child, 2007; National Research Council & Institute of Medicine, 2000). Este conocimiento también tiene implicaciones clave para el desarrollo de la alfabetización y las prácticas de los educadores de la primera infancia. Por estas razones, estamos abriendo este libro de texto con una discusión más amplia sobre algunos de los descubrimientos científicos clave sobre el cerebro. Esperamos que esta información y los recursos posteriores ayuden a enmarcar la discusión sobre el aprendizaje de alfabetización y brinden a los educadores de la primera infancia las herramientas para abogar por los niños pequeños. Este capítulo responderá a las siguientes preguntas:

¿Qué sabemos sobre el desarrollo cerebral y cómo afecta la visión, el oído, el lenguaje, la cognición, las habilidades motoras y la competencia social/emocional de los niños?

¿Cómo juegan los adultos en la vida de los niños un papel clave en el fomento de la arquitectura cerebral?

¿Por qué los educadores de la primera infancia son, en concreto, un factor tan dinámico en el desarrollo general del cerebro y sentando las bases para el aprendizaje de alfabetización?

Conoce el cerebro

Hay poco argumento de que la ciencia del cerebro haya elevado la discusión sobre la importancia del desarrollo desde el nacimiento hasta los cinco años (Consejo Científico Nacional sobre el Niño en Desarrollo, 2007; OIM y NRC, 2015). Estos años son fundamentales en el crecimiento cerebral de una manera que es única de otros periodos de tiempo. Lo que hacemos en estos años importa: los riesgos son más pronunciados y las oportunidades de enriquecimiento son más impactantes. Los cerebros de los bebés tienen aproximadamente una cuarta parte del tamaño de un cerebro adulto; sin embargo, al nacer un bebé tiene 100 mil millones de neuronas (UNICEF ECARO e ISSA, 2016). Las neuronas son células diseñadas para llevar mensajes de una parte del cerebro a otra parte. Todos estos miles de millones de neuronas están presentes en el cerebro al nacer, pero la mayoría no están conectadas. El cerebro continúa desarrollándose a lo largo de la vida; sin embargo, se realizan más de un millón de conexiones neuronales, o sinapsis, cada segundo en los primeros años de vida (Center on the Developing Child, 2007). Graham & Forstadt (2011) explican,

Cada neurona individual puede estar conectada a tantas como otras 15 mil neuronas, formando una red de vías neuronales que es inmensamente compleja. Esta elaborada red a veces se conoce como el 'cableado' o 'circuitería' del cerebro. A medida que las neuronas maduran, cada vez se hacen más sinapsis. Al nacer, el número de sinapsis por neurona es de 2,500, pero a la edad de dos o tres años, se trata de unas 15 mil sinapsis por neurona. Esto es como pasar de 100 a 600 amigos en Facebook, y cada uno de esos amigos a su vez, ¡está conectado a 600 personas más! La red neuronal se expande exponencialmente.

Debido a las extensas conexiones neuronales durante la primera infancia (ver Figura 2.1 a continuación), este rango de edad se considera uno de los “períodos sensibles” cuando el cerebro se orienta naturalmente hacia el aprendizaje. Investigadores del cerebro nos dicen que el cerebro es más maleable o tiene más “plasticidad” en la primera infancia. Esto significa que durante los primeros años de la infancia el cerebro es más susceptible, y esta susceptibilidad puede tener dos impactos inversos. Idealmente, las experiencias tempranas preparan a los niños pequeños para el futuro estableciendo capacidades cuando el desarrollo es más receptivo a la estimulación. Sin embargo, también es posible que en un entorno menos que ideal, el niño pequeño sea más vulnerable a la ausencia de estas experiencias esenciales que resultan en el riesgo de una futura disfunción cerebral (National Research Council & Institute of Medicine, 2000).

Esencialmente, los circuitos simples que se construyen durante la primera infancia permiten que circuitos complejos se construyan más fácilmente en las vías iniciales (Center on the Developing Child, 2007). Un ejemplo de alfabetización de cómo funcionan estas vías es cómo etiquetar verbalmente un objeto depende de la capacidad anterior de diferenciar y crear los sonidos requeridos para esa palabra en el lenguaje del niño. Adicionalmente, la capacidad de etiquetar verbalmente un objeto conduce entonces a la habilidad de agrupar palabras en frases y usar este lenguaje para leer o escribir palabras y frases. Si estos circuitos se utilizan una y otra vez, se vuelven más eficientes, pero los que no se usan se desvanecen o se “podan”.

Hay varias formas en que la arquitectura cerebral se ve impactada durante la ventana del nacimiento a los cinco años. El desarrollo y fortalecimiento de los circuitos forma la base de, entre otras cosas, la regulación emocional, el control motor, la cognición, el desarrollo del lenguaje, y más. La Figura 2.2 muestra tres funciones cerebrales diferentes que se desarrollan secuencialmente. Notarás que las tres funciones se expanden significativamente en los primeros cinco años y están directamente conectadas con el desarrollo de la alfabetización infantil. La primera, las vías sensoriales, son importantes para la comunicación inicial y apoyan el desarrollo del lenguaje. Pasaremos un capítulo entero en este libro de texto (ver Capítulo 7) sobre el lenguaje, la segunda función. El lenguaje juega un papel crítico en la construcción de competencias fundamentales de alfabetización y se desarrolla en etapas distintas pero superpuestas; sin embargo, la calidad del lenguaje que escuchan los niños impacta el desarrollo. La última función mostrada en la Figura 2.2 es la cognición. Esto incluye la memoria, la atención sostenida, la flexibilidad mental, la capacidad de hacer un plan, entre otras habilidades. Los investigadores también saben que las habilidades motoras gruesas, como gatear, caminar y equilibrar, son predictivas de la función cognitiva e impactadas por el desarrollo cerebral. De la investigación cerebral se desprende claramente que estas funciones son críticas para el desarrollo general e impactan la base de alfabetización infantil.

Otra función del cerebro que no se muestra en la figura es la competencia social. Las investigaciones han demostrado que la capacidad de los niños para identificar y expresar emociones, hacer frente a sentimientos fuertes, participar en la autorregulación y desarrollar empatía en la primera infancia son marcadores clave para formar relaciones exitosas más adelante en la vida y convertirse en un miembro productivo de la sociedad (Levitt & Eagleson, 2018; Consejo Científico Nacional del Niño en Desarrollo, 2004). Varios estudios han demostrado que los niños que han adquirido estas habilidades en el jardín de infantes tienen una mayor tasa de graduarse de la escuela secundaria, asistir y completar la universidad, y encontrar y mantener un empleo en la edad adulta (Jones, Greenberg, & Crowley, 2015).

Esta investigación también mostró una relación inversa entre los bajos niveles de habilidades sociales y el aumento de la previsibilidad del comportamiento de abuso de sustancias, la participación en el sistema de justicia (por ejemplo, ser detenido) y la necesidad de asistencia pública. Es claro que es de vital importancia apoyar la base emocional de los niños al final del preescolar. Una base emocional es importante para la competencia social y también impacta el éxito de los niños en la escuela.

El desarrollo del cerebro se ve afectado por muchos factores, incluidos los genes, las relaciones, los entornos y las experiencias. La calidad del ambiente y las experiencias impactan en cómo se expresan los genes y cómo se estructura la arquitectura cerebral. Estos elementos también suelen estar vinculados al tipo de relaciones que los niños establecen con los adultos y construyen colectivamente los cimientos de la estructura del cerebro. La siguiente figura (McCain, M., Mustard, J.F. & McCuaig, K., 2011, p. 39) muestra cómo estos factores interactúan con el desarrollo cerebral.

El cerebro cambia de muchas maneras asombrosas durante la ventana de la primera infancia, pero precisamente por esta razón, también hay factores que pueden tener un impacto negativo en el desarrollo. Es importante que los educadores de la primera infancia comprendan el impacto que el trauma y la adversidad pueden tener en el cerebro en desarrollo. La vasta promesa del desarrollo temprano del cerebro es una tremenda oportunidad para impactar toda la experiencia escolar de los niños, así como la trayectoria de la vida futura. Pero con esta oportunidad también vienen retos significativos si los niños están experimentando un trauma. El estrés crea una respuesta fisiológica en el cuerpo, que es saludable en pequeñas dosis, pero el estrés tóxico de eventos traumáticos impacta negativamente el desarrollo cerebral. Los niveles continuamente elevados de cortisol pueden ser tóxicos para el cerebro en desarrollo y tener serias implicaciones para el aprendizaje y el comportamiento (Center on the Developing Child, 2007). Por importantes que sean estas implicaciones, también es fundamental saber que este no es necesariamente el final de la historia. El impacto del estrés tóxico puede mitigarse desarrollando resiliencia a través de las relaciones.

2.3 El papel de los adultos en el desarrollo cerebral infantil

El rápido crecimiento del cerebro durante el nacimiento hasta los cinco años pone un mayor énfasis en la importancia de los adultos en la vida del niño durante este período de tiempo. Como comentamos en la sección anterior, el desarrollo cerebral se ve impactado por diversos factores y los adultos influyen en la gran mayoría de estos factores. Por ejemplo, los adultos determinan a qué tipos y la variedad de entornos y experiencias están expuestos los niños, incluso en el hogar, la comunidad y la escuela. Los adultos también juegan un papel vital en la calidad de las interacciones y relaciones que se desarrollan con el niño. Estas interacciones y relaciones juegan un papel clave en el desarrollo cerebral de los niños.

Promoviendo las interacciones con los niños

Se han realizado muchas investigaciones sobre la importancia de las interacciones entre adultos y niños. Los investigadores del cerebro se refieren a esta interacción como la respuesta de “servir y regresar” (Center on the Developing Child, 2007). Si observa a un niño pequeño con cuidado, regularmente está buscando interacción con adultos. Piensa en esto como el “saque” en un partido de tenis. El adulto entonces tiene la oportunidad de “devolver” el balón respondiendo al niño de alguna manera. Estas interacciones de servicio y retorno son vitales para el desarrollo del cerebro y son una forma clave en que los adultos apoyan el desarrollo de los niños pequeños. Filmar interacciones para nutrir el desarrollo (FIND) delinea cinco pasos para practicar las interacciones de servicio y retorno con niños pequeños (ver Figura 2.4 a continuación).

Recursos adicionales

El Centro sobre el Niño en Desarrollo ha creado una serie de recursos y videos que muestran cómo se ven estos pasos en acción. Haga clic en el siguiente enlace para ver cómo podrían verse los cinco pasos de las interacciones de servicio y devolución en una variedad de configuraciones: https://developingchild.harvard.edu/resources/how-to-5-steps-for-brain-building-serve-and-return/

2.4 Importancia de los educadores de la primera infancia en la ecuación (BRANCH)

Como adultos que juegan un papel importante en la vida de los niños, los educadores de la primera infancia juegan un papel fundamental en el desarrollo cerebral. Sin embargo, el nivel de importancia de esta fuerza de trabajo ha sido históricamente infravalorado de muchas maneras. Por ejemplo, los educadores de la primera infancia suelen ser los peor pagados en el campo, en comparación con sus pares en el sistema K-12. En promedio, los educadores de la primera infancia ganan apenas $10-$13 por hora (Loewneberg, 2018). Además, los estándares y competencias han variado ampliamente en esta fuerza laboral, debido en gran parte a una perspectiva desinformada de que trabajar con niños pequeños requiere menos habilidad. Sabiendo lo que hacemos ahora sobre la naturaleza crítica del desarrollo cerebral, es claro que esta fuerza laboral es al menos tan importante si no más importante que otros educadores y que se requieren competencias diferentes, pero igualmente importantes (IOM y NRC, 2015).

Al observar la importancia de los educadores de la primera infancia desde una perspectiva numérica, el número de niños en todo Estados Unidos en entornos de atención y educación desde el nacimiento hasta los cinco años es superior al 60% de la población (ChildStats.gov, 2018). Con más de la mitad de los niños en Estados Unidos siendo atendidos y educados por alguien además del apoyo que reciben en el hogar, queda claro que el trabajo de estos educadores tiene un impacto significativo en el desarrollo de los niños. Tener una fuerza laboral altamente calificada es vital para asegurarnos de que aprovechamos el potencial de aprendizaje de los niños.

Como se discutió en la última sección, los accesorios seguros son de vital importancia. Los educadores de la primera infancia tienen la capacidad de construir estas interacciones y relaciones, así como desarrollar el entorno y las experiencias para fomentar el aprendizaje profundo y las conexiones cerebrales duraderas. Estas conexiones fomentan el desarrollo a través de una auténtica programación instruccional que considera el contexto del niño y su construcción de conocimiento. A través de andamios, el educador efectivo guía este desarrollo y emergen las habilidades del niño.

Aunque los educadores a menudo no pueden cambiar el trauma que pueden estar experimentando los niños, es importante que los educadores de la primera infancia reconozcan y comprendan los signos del trauma. Los educadores pueden conectar a las familias con servicios que pueden ayudar a aliviar los efectos del trauma, así como abordar y minimizar sus impactos en el aula. Debido a que el trauma puede tener impactos a largo plazo en el funcionamiento cerebral, las prácticas informadas sobre el trauma se han convertido en un sello distintivo de los programas prekindergarten financiados Estos programas se enfocan fuertemente en el desarrollo socioemocional de los niños, reconociendo su profundo impacto en el aprendizaje y el bienestar. A menudo, los traumas del pasado de un niño o familia pueden manifestarse como dificultades conductuales o de aprendizaje en el aula. Un ambiente de aprendizaje seguro y saludable es primordial para guiar con éxito el desarrollo de los niños que experimentan los efectos del trauma. La buena noticia para los educadores de la primera infancia es que muchos de los factores que construyen la base del cerebro pueden verse impactados positivamente por nuestro trabajo. Debido a que el cerebro funciona de manera integrada, el aprendizaje y el desarrollo también están integrados y pueden impactarse entre sí. En definitiva, cuando estamos exponiendo a los niños a una nueva palabra, material o experiencia, también estamos construyendo sus cerebros. Sabemos que el aprendizaje es un proceso activo y ocurre dentro del contexto de las interacciones sociales (Levitt & Eagleson, 2018). Las decisiones que los educadores toman en el aula para involucrar activamente a los niños a través del juego pueden tener un impacto duradero en la trayectoria de aprendizaje permanente de los niños.

Hemos aprendido mucho sobre los cambios importantes en el desarrollo cerebral que ocurren en los niños pequeños. La visión, el oído, el lenguaje, la cognición, las habilidades motoras y la competencia social se ven afectados por las experiencias que los niños tienen en los primeros cinco años de vida. Los adultos en la vida de los niños juegan un papel clave en el fomento de la arquitectura cerebral, y los educadores de la primera infancia, en específico, pueden ser un factor dinámico en el desarrollo general del cerebro y sentar las bases para el aprendizaje de la alfabetización